워터게이트 스캔들의 폭로자이자 〈워싱턴 포스트〉의 전설적인 여성 리더 캐서린 그레이엄. 스티븐 스필버그가 그녀를 영화 〈더 포스트〉로 조명했다. 메릴 스트립은 역시나 완벽하게 역사 속 인물을 현실로 끌어냈다. 실제 캐서린 그레이엄과 친했던 필자가 숨겨진 얘기를 들려준다.

현재 미국에선 신문 전쟁이 한창이다. 워터게이트 스캔들 이후 본 적 없는 치열한 전쟁이다. <뉴욕 타임스>의 피터 베이커(Peter Baker), 매기 하버맨(Maggie Haberman), 글렌 트러시(Glenn Thrush), 그리고 <워싱턴 포스트>의 그렉 밀러(Greg Miller), 필립 루커(Philip Rucker), 애덤 엔투스(Adam Entous)-가장 맹렬한 기자 중 몇 명-는 스트로크를 주고받는 테니스 챔피언들처럼 궁지에 몰린 트럼프에 대한 특종 기사를 번갈아 쓰고 있다. “20세기 말에 그랬던 것처럼 지금 <뉴욕 타임스>와 <워싱턴 포스트>는 아주 잘하고 있어요. 두 신문은 캐서린 그레이엄(Katharine Graham)의 용기와 전례를 따르고 있습니다”라고 칼 번스타인(Carl Bernstein)은 말한다. 그는 70년대 초 밥 우드워드(Bob Woodward)와 함께 <워싱턴 포스트>에 워터게이트 기사를 터트린 인물이다.

2001년에 세상을 떠난 <워싱턴 포스트>의 전설적인 발행인이자 사주였던 그레이엄이 지금 이 광경을 목격한다면 아마 똥줄이 탈 것이다. 정말 그렇게 표현했을 것이다. <포춘> 선정 500 CEO 리스트에 이름을 올린 최초의 여성이자 워싱턴 사교계의 중진인 그레이엄 여사는 비속어로 충격을 주곤 했다. 그녀가 정확한 악센트로 욕하는 걸 들으면 짜릿하다. 그레이엄은 자신에게 숨 막히는 케냐의 마사이 마라 지역을 보여주기 위해 열기구를 준비하느라 고군분투한 <워싱턴 포스트> 특파원을 꾸짖으며 이렇게 말했다. “우라질, 여행객이 되려고 그 먼 길을 오지 않았어.”

그레이엄이 닉슨의 대통령 임기를 끝나게 만든 지 44년이 지난 지금, 그녀는 마침내 의당 받아야 할 대우를 받았다. 스티븐 스필버그의 영화 <더 포스트(The Post)>에서 메릴 스트립이 그녀의 역을 맡았다. 영화가 개봉하면 그레이엄은 결정적인 순간에 언론의 자유와 헌법을 위해 올바른 일을 한 여성으로 알려지게 될 것이다. 당연한 사실이다. 하지만 사건이 일어날 당시엔 편집장인 벤 브래들리(Ben Bradlee)에게 영광이 돌아갔다. 그리고 번스타인과 우드워드의 이야기를 다룬 알란 파큘라(Alan Pakula) 감독의 1976년 작 <모두가 대통령의 사람들(All the President’s Men)>은 그녀를 거의 역사에서 지워버린 마초 영화였다.
메릴 스트립과 톰 행크스(브래들리 역)를 처음으로 함께 기용한 스필버그가 강조하는 점은 다르다. 이 프로젝트가 자신을 선택했다고 한다. “머릿속을 떠나지 않는 이야기가 있습니다. 이도 그중 하나였어요. 그레이엄은 메이저 신문사의 첫 여성 발행인이 됨으로써 전 세계 여성에게 새로운 기준을 제시했어요. 그리고 엄청난 압력 속에서도 방관자가 되지 않은 그녀 세대 최초의 인물이었습니다.”

내가 20년간 알고 지낸 그레이엄은 막다른 위기 상황을 좋아했다. 외모, 매너, 오스카 드 라 렌타의 의상(해변에서도) 등 늘 흠잡을 데 없는 모습이었지만, 아버지 유진 메이어(Eugene Meyer)처럼 도박가 기질이 있었다. 아버지는 하급 증권 중개인으로 시작해 엄청난 부자가 되었고 1933년에 파산한 <워싱턴 포스트>를 헐값에 매입했다. 다섯 자녀 중 넷째였던 똑똑하고 야심 넘치는 캐서린은 아버지의 총애를 받았다. 그녀 역시 신문 사업에 매료되었다. 시카고대학교를 졸업한 후 그녀는 샌프란시스코에서 기자로 일했다. 그녀는 키가 크고, 상당히 볼품없었으며, 차갑고, 자기 자신에게만 관심이 있던 어머니 때문에 의기소침해 있었다. 아무도 캐서린 메이어 앞에 화려한 삶이 펼쳐질 거라고 예상하지 못했다.

가난하지만 눈부실 정도로 카리스마 넘치는 대법원 서기였던 필립 그레이엄(Philip Graham)은 그녀와 두 번의 식사를 한 후 청혼했다. 남편이 <워싱턴 포스트>의 운영을 맡고 캐서린은 네 아이를 낳았다. 그러나 필립은 조울증 때문에 위험할 정도로 불안정해져 결혼 생활은 힘들었다. 그는 다른 사람들 앞에서 캐서린을 비하하고 바람을 피웠다. 1963년 어느 날 그는 정신병원에 있다 집으로 돌아왔고 낮잠을 잔 후 엽총으로 자살했다. 그녀는 시골집 아래층 욕실에서 피를 흘리고 있는 축 처진 남편의 시신을 발견했다.
46세의 캐서린 메이어 그레이엄은 자신이 유일하게 사랑했던 남자의 폭력적인 죽음으로 휘청거렸고 20년간의 결혼 생활로 위축돼 있었다. 더군다나 아버지에게 구조되고 남편에 의해 진지한 신문으로 탈바꿈한 <워싱턴 포스트>가 최근 몇 년 동안 금전적으로 쪼들리고 있음을 알게 됐다. 그녀는 모험을 감행했고 두 번째 사랑에 빠졌다. 이번엔 남자가 아닌 일과.

당시 <시카고 선타임스>의 워싱턴 통신원이었던 짐 호지(Jim Hoge)는 이렇게 회상한다. “그녀는 책임감 때문에 겁을 먹었습니다. 물론 주변 남자들은 용기를 주지 않았어요.” 그러나 그녀는 타고난 근성으로 임시 후견인 역할을 뛰어넘었다. 그녀는 사업, 경영, 신문 편집에 관한 모든 것을 배워야 했지만 즐겼다. 그녀가 점심 식사에 초대한 첫 남자는 <뉴스위크>의 워싱턴 지국장인 벤 브래들리였다. 그녀는 그를 고용했고 현대 저널리즘에서 가장 역동적이고 중요한 파트너십을 구축했다. 그레이엄은 때론 막강한 칼럼니스트와 기자들을 불편하게 만들었다. 그녀는 “헨리 키신저에 대한 당신의 형편없는 기사에 신물이 나”라고 칼럼니스트인 리처드 코헨을 질책한 적 있다. “제 몸에서 피가 다 빠져나가는 것 같았어요”라고 코헨은 회상한다. “물론 그녀는 어떤 기사를 쓰면 안 된다는 얘기를 한 적도 없죠.” 그레이엄은 머지않아 <워싱턴 포스트>를 위대한 신문으로 만들었다. 1966년 뉴욕의 플라자 호텔에서 트루먼 카포티는 그레이엄을 위해 유명한 ‘블랙 앤 화이트’ 무도회를 열었다. 이는 한때 시대에 뒤떨어진 과부였지만 현재는 인생 2막을 대담하게 즐기는 여성이라는 페르소나를 그레이엄에게 부여했다.

Washington, DC: Washington Post publisher Katharine Graham discusses Watergate developments with reporters Carl Bernstein, left, and Bob Woodward in the Post newsroom. April 30, 1973 4 ©Mark Godfrey / The Image Works

1971년 그녀는 유출된 국방부 서류(미국 정부의 베트남 비밀 거래를 폭로한)를 법원 명령을 어기고 자신의 신문에 싣기로 결정했다. 어쩌다 보니 그 일은 <워싱턴 포스트>가 주식을 상장한 그 주에 일어났다. 과연 그들이 그레이엄을 지지할지 불분명했다. 그럼에도 불구하고 그녀는 결정을 내렸다. 그 과정에서 두 가지에 집중했다. 하나는 자신의 모두를 걸어 이 가족 신문사의 수호자가 될 것. 그녀는 신문사 사주 이상이 되고 싶었다. 둘째 그녀는 그렇게 하지 않으면 브래들리를 잃을 거라는 걸 알고 있었다. 기사를 싣지 않는 건 그를 배반하는 행위였다.

스필버그는 이렇게 말한다. “캐서린 그레이엄과 벤 브래들리가 오래전에 했던 그 일은 지금도 반향을 불러일으키고 있습니다. 그 행위는 여러 가지 면에서 현대 저널리즘의 정의를 규정했어요.” 캐서린 그레이엄, <워싱턴 포스트>, 미국 언론의 자유가 바뀌었다(대법원은 결국 그녀의 결정을 옹호했다). 그레이엄은 정부의 운용 방식을 공개해 국민의 점검을 받도록 하는 언론의 권리와 의무를 지켜냈다.

그 과정에서 그녀는 유명 인사가 되었다. 후에 그녀는 유명세에 대해 “얼굴이 화끈거리면서도 자존심을 충족시켜주었다”고 썼다. 당연히 그렇지 않겠는가? 1년 후인 1972년 6월, 다섯 명의 남자가 워터게이트 호텔에 있는 민주당 전국 위원회 본부에 침입하다 체포되었다. 브래들리가 이끄는 두 명의 젊은 기자 우드워드와 번스타인은 닉슨 선거 운동 캠프가 개입되었다는 정보를 입수한다. 이 과정에서 그레이엄은 그들을 지원했다. 정부로부터 협박과 위협을 받았지만 말이다. 번스타인은 닉슨의 선거 본부장인 존 미첼이 노골적으로 이렇게 경고했다고 전했다. 닉슨이 헌법을 위배한 증거를 신문에 싣겠다고 고집을 부리면 “캐서린 그레이엄의 젖꼭지를 비틀어버리겠다”고 한 것이다. 그녀는 물론 기사를 실었다. “내게 온 메시지가 또 있어?” 그레이엄 여사는 미첼의 경고가 있은 다음 날 번스타인에게 장난스럽게 물었다. 그녀는 또한 법원 명령을 어겼다는 이유로 누군가 감옥에 가야 한다면 자신이 가겠다고 공표했다. “캐서린 그레이엄-그녀의 배짱에 신의 축복이 있기를-은 자기 앞에서 거들먹거리던 기존 발행인들과 사주들에게 최후의 승리를 거두었다”라고 2014년 세상을 떠난 벤 브래들리는 자신의 1995년 회고록인 에 썼다.