더위로부터 몸을 보호해야 할 이유가 하나 늘었습니다. 더위에 오래 노출되면 더 빨리 나이 들기 때문입니다.

<사이언스 어드밴시스>에 실린 미국 서던캘리포니아대학교 연구진의 조사 결과에 따르면, 고온 다습한 날씨에 자주 노출될수록 신체의 노화 속도를 앞당길 수 있습니다. 연구진은 2010년부터 2016년까지 미국 전역의 고령층(평균 나이 68세) 약 3,600명을 대상으로 생물학적 나이와 거주지 폭염 빈도의 상관관계를 분석했습니다.

연구 팀은 미국 기상청이 정의한 열지수 기준에 따라 ‘주의’, ‘극도의 주의’, ‘위험’ 단계의 더운 날을 모두 폭염으로 분류하고, 각 지역의 폭염 일수와 참가자의 생물학적 노화 정도를 비교했습니다. 연구 결과, 폭염 일수가 많은 지역에 사는 사람들이 평균적으로 더 시원한 지역의 주민보다 생물학적으로 노화가 빨리 진행되는 것으로 나타났습니다. 특히 폭염이 가장 자주 발생하는 지역 거주자는 상대적으로 폭염이 적은 지역 주민보다 6년 동안 신체 나이가 최대 2.48년 더 늙었죠.

연구진은 세 가지 생물학적 시계(PCPhenoAge, PCGrimAge, DunedinPACE)를 활용해 노화 속도를 측정했으며, 세 방법 모두 일관된 결과를 보였습니다. 6년간 폭염 빈도가 가장 높은 지역에 거주한 이들의 생물학적 연령은 각각 2.48년, 1.09년, 0.05년 더 증가한 것으로 분석됐는데요, 이 같은 결과는 소득 수준, 교육, 건강 습관 등 다양한 요인을 고려한 뒤에도 동일하게 나타났습니다.

고령층이 아니어도 더위에 시달리면 지치죠. 지속적인 열 스트레스는 신체 건강에 영향을 미칩니다. 인체가 고온에 노출되면 심장은 체온을 낮추기 위해 혈액을 내보내느라 더 빠르게 뛰고, 신경계 역시 더위에 자극을 받게 됩니다. 탈수증상, 현기증 등 다양한 온열 질환에 시달리게 되고요. 피부 역시 햇볕에 따가움을 느끼거나 일광 화상을 입게 되죠. 더울수록 건강관리에 신경 써서 이왕이면 건강하게, 천천히 나이 들기로 해요.