먹으면 코끝이 찡해지면서 눈물이 고이는 톡 쏘는 매운맛. 와사비는 눈물을 닦아내면서도 자꾸만 먹게 되는 묘한 중독성이 있는데요. 회나 초밥, 소바 등 일본 요리는 물론 육류에 곁들여 먹기도 하고, 최근에는 와사비 맛 견과류부터 팝콘 등 간식류에서도 사랑받고 있습니다.

잎과 꽃, 뿌리까지 ‘매운맛’으로 무장한 와사비는 일본이 원산지인 십자화과 식물입니다. 초밥이나 회에 곁들이는 와사비는 뿌리줄기를 간 것으로 혼 와사비, 본 와사비라고도 불리는데요. 코를 찌릿하게 하면서도 은은한 향을 풍기는 것이 특징입니다.

와사비 특유의 매운맛을 내는 것은 특정 천연 화합물인 이소티오시아네이트(Isothiocyanate, ITC) 때문인데요. 이 성분이 우리 건강에 다양한 이점을 제공한다는 사실, 알고 있나요?

먼저 항균과 살균 작용을 해 식중독을 유발하는 박테리아의 증식을 억제합니다. 그 때문에 날 음식을 먹을 때 와사비를 곁들이면 식중독 위험을 낮출 수 있습니다. 이외에도 ITC는 강력한 항산화 성분으로, 산화 스트레스로부터 세포를 보호해주기도 하고요. 자극적인 향과 매운맛이 신경을 자극해 위장 운동을 활성화함으로써 소화를 돕는 역할을 합니다. 육류 등 기름진 음식을 와사비와 함께 먹었을 때 느끼함이 줄어들고 속이 편안해지는 느낌이 드는 것도 바로 이런 이유에서입니다.

최근에는 와사비가 인지 기능 개선에 도움이 된다는 연구 결과도 발표된 바 있는데요. 일본 도호쿠 대학 연구 팀에서는 60~80세 노인 72명에게 무작위로 와사비 정제 혹은 위약을 12주 동안 매일 자기 전에 먹도록 했습니다. 그 결과, 와사비 정제를 먹은 그룹은 단기·장기 기억력이 모두 좋아진 것으로 나타났습니다. 연구 팀은 이러한 결과에 대해 “이소티오시아네이트의 한 종류인 6메틸설피닐 헥실 이소티오시아네이트(6-Methylsulfinyl Hexyl Isothiocyanate, 6-MSITC) 성분이 기억력 향상에 도움이 된다는 사실을 처음 보여준 것”이라고 설명했습니다.

요리에 와사비를 추가하는 다양한 방법

회나 초밥 등에 곁들여 먹는 것 외에도 와사비를 활용한 요리는 다양합니다. 비결은? 레시피에 약간의 상상력을 더해보세요!

-으깬 감자에 와사비를 넣으면 부드럽고 알싸한 감자 샐러드가 완성됩니다.
-호박, 고구마, 콜리플라워 등을 넣은 크림 수프에 약간의 와사비를 넣어 매콤한 맛을 더해보세요.
-샐러드드레싱으로도 활용할 수 있습니다. 비네그레트나 마요네즈에 와사비를 섞어보세요.
-육류나 생선을 양념할 때 간장, 라임 또는 레몬주스, 생강과 함께 와사비를 넣어보세요. 느끼함을 잡아주고 와사비 특유의 톡 쏘는 매력을 극대화할 수 있습니다.

와사비 페이스트를 고를 때는 와사비 함량과 함께 색소나 향이 첨가되어 있지는 않은지 잘 확인해보세요. 와사비 함량이 10% 미만인 제품으로는 특유의 매운맛과 효능 모두 제대로 누릴 수 없으니까요.

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