소셜 챗봇이 위안을 줄 수 있을까요? 어쩌면 우리는 이미 의존하고 있을지도 모릅니다.

영화 <그녀(Her)>를 잠시 떠올려볼까요? 주인공 테오도르는 외롭고 공허한 삶을 살아갑니다. 아침에 일어나 언제나처럼 출근을 하고, 회사에서는 의무적으로 일하고, 퇴근하고 집에 돌아와 게임을 조금 하다 잠들죠. 친한 친구도, 이웃도 있지만 삶의 빈틈을 채우기는 쉽지 않습니다.

그런 그가 감정을 교류할 상대로 인공지능 운영체제 ‘사만다’를 접한 후 점차 행복을 찾기 시작합니다. 테오도르는 사만다에게 하루 있었던 일을 털어놓고, 함께 음악을 듣고, 시시콜콜한 이야기를 나눕니다. 식사 메뉴도 함께 고민하고, 재밌게 본 영화에 대해서도 말합니다. 그러다 결국 사랑에 가까운 감정까지 나누게 되죠. 여기서 중요한 건 테오도르와 인공지능이 꾸준히 긴 대화를 나누었다는 점입니다.

소셜 챗봇과의 대화가 실제로 감정을 다스리는 데 도움이 된다고 합니다. 소셜 챗봇이 외로움과 사회불안을 완화하는 데 효과가 있다는 연구 결과가 나왔습니다. 울산과학기술원(UNIST) 의과학대학원 정두영 교수팀이 고려대학교 안암병원 정신건강의학과 조현철 교수팀과의 공동 연구를 통해 밝혀낸 결과입니다.

이번 연구는 소셜 챗봇 ‘이루다 2.0’을 활용해 이뤄졌습니다. 연구팀은 총 176명의 실험 참여자를 모집해 4주 동안 주 3회 이상 소셜 챗봇과 대화하게 했으며, 이후 참여자들의 외로움(Loneliness)과 사회불안(Social Anxiety) 수준을 표준화된 설문 도구로 측정했습니다.

연구 결과, 소셜 챗봇과 정기적으로 상호작용했을 때 외로움 점수가 평균 15% 낮아졌으며, 사회불안 점수는 평균 18% 완화된 것으로 나타났습니다. 사용자가 자신의 감정, 생각, 경험에 대한 정보를 챗봇에 더 많이 제공하거나, 사용자의 회복 탄력성이 높을 경우 외로움 완화 효과가 더 두드러졌죠. 또 대면 상호작용에 어려움을 겪는 사용자들에게서 챗봇의 정서 관리 효과가 더 크게 나타날 것으로 분석됐습니다.

누구에게도 말하기 어려운 외로움이나 불안을 겪고 있다면, 소셜 챗봇을 활용해보세요. 어쩌면 가장 듣고 싶었던 말, 위로가 되는 말을 해줄 수도 있으니까요.