달콤한 과일이 당길 때 자연스럽게 사과나 바나나를 떠올리죠. 하지만 요즘 영양학자들은 잘 알려지지 않은 과일에 주목하고 있어요. 수 세기 동안 장수 과일로 불려온 ‘몽크 프루트(Monk Fruit)’입니다. 동아시아에서는 오래전부터 건강을 위한 식재료로 사용됐고, 최근에는 설탕 대체재 중 가장 주목받는 저칼로리 천연 감미료로 다시금 조명받고 있습니다.

수백 년 동안 ‘장수 과일’로 불린 이유

몽크 프루트는 중국에서 ‘나한과(승려과)’로 알려진 과일로, 중국 남부 광시 지역의 습한 계곡에서 자랍니다. 멜론과 같은 박과 식물이지만 크기는 키위 정도로 작고 둥근 모양이 특징이에요. 불교 승려들이 오랜 시간 재배해왔다고 해서 ‘불교과’ 또는 ‘장수과’라는 별칭도 붙었죠. 중국과 태국에서는 예로부터 이 과일을 천연 감미료이자 다양한 질환을 완화하기 위한 식재료로 활용해왔는데요. 여기에 최근 이루어진 연구들이 설득력을 더하고 있습니다.

몽크 프루트의 건강 포인트

1. 항산화 작용과 신진대사를 지원합니다

<미국 식품 및 농업 과학 저널(American Journal of the Science of Food and Agriculture)>에 발표된 연구에 따르면, 몽크 프루트의 과육과 껍질에는 항산화 성분과 식물 대사산물, 그리고 단백질 합성과 조직 회복에 필요한 아미노산이 풍부하게 들어 있습니다.

특히 테르페노이드와 플라보노이드 같은 2차 대사산물이 풍부해, 산화 스트레스를 줄이고 신진대사에 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 점이 주목할 만하죠.

2. 암을 예방합니다

같은 연구에서는 이러한 생리 활성 물질이 암 발생과 관련된 일부 생물학적 메커니즘과 상호작용할 수 있으며, 결과적으로 암 발병 위험을 낮추는 데 이바지할 가능성이 있다고 분석했습니다. 연구진은 몽크 프루트를 식단에 포함하는 것이 전반적인 건강관리에 도움이 될 수 있다고 결론지었죠.

왜 몽크 프루트는 ‘설탕 대체재’로 주목받을까?

몽크 프루트 추출물은 요거트, 베이킹 제품, 단백질 셰이크, 커피와 차 등 다양한 식품과 음료에 설탕 대체 감미료로 활용되고 있습니다.

여러 연구에 따르면 몽크 프루트 추출물은 혈당 수치에 영향을 거의 주지 않으면서도, 식후 혈당을 최대 18%까지 낮추는 데 도움을 줄 수 있는 것으로 나타났습니다. 임상 연구를 종합한 결과에서도 ‘대사 건강을 위한 기능성 성분으로서 잠재력이 있다’는 평가를 받았죠.

공인 영양사 제시카 코딩(Jessica Cording)은 “몽크 프루트는 칼로리가 거의 없고 혈당을 급격히 올리지 않아, 혈당 관리가 필요한 사람들에게 특히 좋은 선택”이라고 설명합니다.

또 다른 공인 영양사이자 NY 뉴트리션 그룹(NY Nutrition Group) CEO인 리사 모스코비츠(Lisa Moskovitz) 역시 “천연 재료면서도 뒷맛이 남지 않아 선호도가 높은 감미료”라고 덧붙입니다.

몽크 프루트가 인공감미료보다 좋은 이유

몽크 프루트의 또 다른 장점은 소화 부담이 비교적 적다는 점입니다. 일부 인공감미료에서 흔히 나타나는 복부팽만감이나 불편감이 상대적으로 적은 편이죠. 실제로 전문가들 역시 “대부분이 부담 없이 섭취할 수 있는 감미료”라고 평가합니다.

다만 한 가지 짚고 넘어갈 부분이 있습니다. 몽크 프루트 자체에서 확인된 건강상의 이점이 과일에서 추출한 감미료에도 동일하게 적용되는지에 대해서는 아직 추가 연구가 필요합니다. 추출물은 단맛이 매우 강해 극소량만 사용하기 때문에, 영양 성분의 효과가 제한적일 수 있기 때문이죠.

그런데도 전문가들은 입을 모아 이야기합니다. 설탕을 줄이기 위한 대안으로는 충분히 의미 있는 선택지라고 말이죠. 이 관점에서 몽크 프루트는 가장 현실적이고 균형 잡힌 감미료 중 하나입니다.

몽크 프루트로 단맛을 낸 레몬 케이크 레시피

몽크 프루트를 처음 접한다면, 가볍고 부담 없는 디저트로 시작해보는 것도 좋습니다. 설탕 없이도 충분히 만족스러운 단맛을 느낄 수 있으니까요.

재료

-달걀 : 3개
-몽크 프루트 감미료 : 80g(과립형, 설탕과 1:1 비율)
-씨앗 오일 : 100ml(또는 무가당 그릭 요거트 120g)
-밀가루 : 200g(저탄수화물 식단을 원하면 아몬드 가루를 사용)
-베이킹파우더 : 1봉
-레몬 : 1개 분량의 즙 + 강판에 간 껍질(제스트)
-소금 : 약간
-슈거 파우더 : 기호에 따라 선택

만드는 법

1. 볼에 달걀과 몽크 프루트 감미료를 넣고 폭신해질 때까지 섞습니다.
2. 오일(또는 요거트), 레몬즙과 제스트를 넣고 부드럽게 섞어주세요.
3. 체 친 밀가루에 베이킹파우더와 소금을 넣어 ②에 붓고 골고루 섞습니다.
4. 유산지를 깐 22cm 틀에 반죽을 붓습니다.
5. 170℃로 예열한 오븐에서 35~40분간 굽습니다.
6. 완전히 식힌 뒤 취향에 따라 슈거 파우더와 레몬 제스트로 마무리하세요.