오랫동안 ‘문화생활’은 감각적인 취향의 영역에 머물러 있었습니다. 박물관이나 미술관을 방문하고, 콘서트와 연극을 관람하며, 책을 읽고 영화를 보는 일 말이죠. 이제는 아닙니다. 노화를 막는 장수의 새로운 비결로 ‘문화생활’이 대두됐거든요. 작가 한강과 아티스트 양혜규, 영화감독 윤가은 등이 새로운 ‘뷰티 멘토’가 될지도 모를 일입니다.

최근 런던 대학교에서 진행한 연구 결과에 따르면, 문화생활은 노화에 직접적인 영향을 미칠 수 있다고 합니다. 육체적, 정신적으로 모두요. 이는 ‘건강하게 나이 드는 법’의 기준을 바꿀 만한 내용입니다. 피부 탄력을 기적적으로 올려준다는 세럼보다 감정적, 지적, 미적 자극이 노화에 더 크게 작용할 수 있다는 뜻이니까요. 문화의 위상을 완전히 새롭게 규정한 연구인 셈이죠.

이 연구는 얼마 전 학술지 <이노베이션 인 에이징(Innovation in Aging)>에 게재됐습니다. 연구진은 3,556명의 영국인을 대상으로 혈액검사, DNA 지표와 문화생활 빈도를 체계적이고 종합적으로 분석했어요. 콘서트, 독서, 그림 그리기, 춤추기, 미술관이나 박물관 방문 등 다양한 활동을 모두 포함해서 말이죠.

결과는 매우 인상적이었습니다. 일주일에 최소 한 차례 문화생활을 하는 사람은 1년에 세 번도 하지 않는 사람보다 생물학적 노화 속도가 약 4% 느렸습니다. 한 달에 한 번 정도의 문화생활만으로도 3%가량 노화가 지연되는 것으로 관찰됐죠. 효과는 특히 40대 이후에서 두드러졌는데요, 연구진은 이에 대해 문화생활이 제공하는 정서적, 인지적, 사회적 자극 때문이라고 분석했습니다.

비교를 위해 살펴보면, 주 1회 운동은 생물학적 나이를 6개월 정도 줄여줄 수 있습니다. 하지만 문화생활에 적극적인 사람은 그렇지 않은 사람보다 생물학적으로 1년가량 젊은 상태를 보인 것으로 나타났죠.

이 수치에서 연구의 의의가 드러납니다. “예술이 생물학적 측면에서도 건강에 영향을 미친다는 것을 보여주는 것이죠.” 연구 책임자 데이지 팬코트(Daisy Fancourt) 교수가 인터뷰에서 한 말입니다. 문화생활 역시 운동처럼 건강에 도움을 주는 활동으로 인정받아야 한다는 것을 입증한 셈입니다. 공동 연구자 페이페이 부(Feifei Bu)는 이 연구에 대해 “문화생활과 생물학적 노화 지연 사이의 직접적 연관성을 보여주는 최초의 증거”라고 전했습니다.

그렇다면 노화를 막기 위해 당장 대규모 전시회에 달려가거나 오페라 공연 정기권을 끊어야 할까요? 그렇지는 않습니다. 연구진은 문화생활을 자연스럽고 반복적인 ‘습관’으로 만들 것을 제안합니다. 매일의 스킨케어 루틴처럼 말이죠.

방법은 간단합니다. 아침 산책을 하며 드뷔시나 니나 시몬의 음악을 감상하고, 출퇴근길에는 문학 팟캐스트를 들으며, 잠들기 전에는 조앤 디디온의 책을 몇 페이지 읽는 거예요. 퇴근 후 약속이 없는 평일 저녁에는 대학로에서 연극을 관람하거나 동네 영화관을 찾을 수도 있겠죠. 점심시간에 회사 근처 갤러리를 한 번 둘러보거나, 일요일에 도자기 공방을 찾고, 작은 바에서 재즈 공연을 즐기는 것 또한 생활에 예술을 더하는 방법입니다. 이런 작은 예술적 자극이 조금씩 축적되며 우리의 몸과 마음이 젊어지는 거죠.

이렇게 보면 문화생활이 딱히 어렵지는 않죠? 문화생활은 특별한 이벤트가 아니라, 일상 속에 충분히 녹일 수 있는 작은 습관에 가깝습니다. 간단한 데 비해 이점은 생각보다 엄청나니, 꼭 시도해보세요. 뇌와 정서를 동시에 돌보고, 우리의 생물학적 나이까지 관리해줄 테니까요.