얼마 전 새로 스피커를 사기 위해 이것저것 알아봤습니다. 예전 같으면 인터넷 검색창을 열어 스펙 검색부터 가격 비교까지 했겠지만, 챗 GPT(Chat GPT)에 물어보고 궁금증을 바로 해결했죠. 저는 정보를 얻을 때 AI를 활용하지만 지인 중에는 심심하거나 기분이 좋지 않을 때, 위로가 필요할 때 AI를 활용하는 이들도 있습니다. 대부분은 AI가 보여주는 반응에 꽤 만족하는 듯 보였어요. 그들은 AI가 때로는 웬만한 친구나 연인보다 공감을 잘해준다고 말했죠.

AI가 지금과 같은 속도로 발전한다면, 가까운 미래에는 AI와 인간이 한데 섞여 친구처럼 지내는 일이 가능해질지도 모릅니다. 걸스 나잇 대신 AI 친구와 함께 영화를 보고 수다를 떨며 즐거운 밤을 보내거나, 마치 영화 <그녀>처럼 AI 연인의 유혹적인 말에 외로움을 달래게 될 수도 있죠. 불가능한 시나리오는 아닙니다. 실제로 사회가 그런 방향으로 조금씩 나아가고 있기 때문이죠.

커먼 센스(Common Sense)가 최근 발표한 새로운 연구에 따르면, 미국 10대 중 3분의 1이 ‘CHAI AI’, ‘Charater.AI’, ‘Nomi.AI’, ‘Replika’ 등과 같은 플랫폼에서 AI 친구와 대화하는 것이 실제 친구와 대화하는 것보다 더 만족스럽다고 답했습니다. 설문 조사에 참여한 10대 중 대부분은 AI를 실용적인 도구로 여겼지만, 약 33%는 대화 연습, 정서적 지지, 우정, 낭만적이거나 가벼운 만남 등 사회적 상호작용과 관계에 AI를 활용한다고 답했습니다. 일부 10대는 마치 자신의 절친이나 일기장에 털어놓듯 자신의 가장 은밀한 비밀을 털어놓기도 하는 것으로 나타났습니다.

다른 연령대에 비해 10대가 특히 AI 친구에 더 많이 의지하는 건 외로움 때문이기도 합니다. 실제 친구와 함께 영화를 보러 가거나, 쇼핑몰에서 함께 쇼핑을 즐기거나, 고민을 나누거나, 생일 파티를 하는 등 크고 작은 사교 활동이 점점 감소하고 있는데요. 이는 우울증과 불안 장애 발생률 증가와 맞물려 나타났습니다. 혼자가 자연스러워진 환경에서 AI 친구와의 대화는 외로움을 완화하는 데 도움을 주죠.

AI 친구에 대한 선호도가 높아지는 반면, 연구 결과에 따르면 다행스러운 부분도 있습니다. 여전히 많은 이들이 인간과의 대화를 더 선호하며, 절반 이상이 AI가 하는 조언을 완벽하게 신뢰하지 않는 것으로 나타났습니다. 게다가 10대 중 대부분은 AI 친구보다 실제 친구와 더 많은 시간을 보내고 있죠.

마찰도 없고, 모든 의견에 동의하고, 웬만하면 칭찬만 해주는 AI 친구가 편한 건 어쩌면 당연합니다. 감정적으로 편하지만, 동시에 공허함을 불러일으키는 이유이기도 하죠. 때로는 반대되는 의견에 부딪히고, 함께 즐거워하고, 뜨거운 우정을 나누는 실제 친구와의 다이내믹한 관계가 삶을 더 풍요롭게 만들어줄 수도 있습니다.