다들 새해 목표 정하셨나요. 저는 ‘할 것’만큼이나 ‘그만둘 것’이 많더군요. 술, 담배, 카페인, 야식, 택시, 인스타그램 릴스, 나쁜 말, 못된 생각. 문제는 핑계가 도처에 깔려 있다는 겁니다. 기분 좋으니까, 서글프니까, 날씨가 화창하니 맑아서, 눈이 폴폴 내려서, 모처럼 좋아하는 선배가 저녁 먹자고 하니까, 친구가 그 어려운 식당 예약에 성공했으니까, 딱 한 잔만!

그래서인지 요즘 눈에 띄는 선택지가 있습니다. 영원한 금주는 막막하고, 그렇다고 흐지부지 금주에 실패하기도 싫은 사람들. 이들이 택한 방식은 1월 한 달이라는 기간을 두는 것이죠. 이름하여 ‘드라이 재뉴어리(Dry January)’. 말 그대로 술을 쉬는 1월입니다. 매일 술을 마시던 사람부터, 꼭 필요할 때만 마신다고 믿어왔던 사람까지. 생각보다 체감 효과가 컸다는 후기가 이어졌습니다. 저널리스트 미리엄 타기니(Miriam Tagini)가 과학적 근거를 통해 그 효과를 전합니다.

연말연시에는 유난히 술자리 할 기회가 많습니다. 송년회와 신년 모임이 이어지고, 한 잔이 두 잔이 되는 순간도 잦아지죠. 이런 흐름 속에서 해마다 1월이 되면, 자기 몸을 대상으로 실험하는 사람들이 늘어납니다. 한 달 동안 술을 마시지 않는 것이죠. 영국에서 공중 보건 캠페인으로 시작된 ‘술 쉬는 1월’은 이제 전 세계적인 리셋 루틴이 되었고, 자신을 애주가라 부르지 않는 사람들까지 합류하고 있습니다.

상징적인 의미는 제쳐두고, 실제로 몸에서는 어떤 일이 벌어질까요? 연구 결과는 이 변화가 기분상으로만 나타나는 것이 아니라는 점을 분명히 보여줍니다. 간과 대사, 수면, 그리고 술을 대하는 태도까지. 변화는 생각보다 구체적으로 나타나더군요.

짧은 기간에 뚜렷이 체감되는 변화

술을 끊었을 때 가장 먼저 숨을 고르는 장기는 간입니다. 술을 마시는 순간, 간은 지방과 당을 조절하는 대사 기능을 잠시 미뤄두고 에탄올 분해에 집중합니다. 이 과정이 반복되면 적당히 마신 것 같아도 간에 지방이 쌓이거나 효소 수치가 높아지는 등 눈에 띄지 않는 대사 스트레스가 누적되죠.

한 달간 술을 쉬면 간은 훨씬 안정적인 조건에서 일할 수 있습니다. 금주한 사람들을 4주간 관찰했더니 간 건강 지표와 인슐린 민감도, 간 내 지방 수치가 유의미하게 개선됐더군요. 과음과 거리가 있던 사람들에게도 같은 변화가 나타났고요. 알코올이 알게 모르게 지속시키던 만성 저강도 염증도 줄어듭니다. 술은 염증 유발 물질을 생성하고 장의 투과성을 바꿔 독소가 혈류로 유입되기 쉽게 만듭니다. 금주는 이 흐름을 끊어내죠. 전반적인 대사 균형이 다시 맞춰지는 겁니다.

에너지 대사도 달라집니다. 알코올은 영양가는 거의 없지만 몸에서 가장 먼저 처리되는 칼로리입니다. 그만큼 지방 연소는 뒤로 밀려나죠. ‘술 쉬는 1월’을 보낸 사람들이 에너지 기복이 줄고, 몸이 덜 붓거나 체중이 빠진 것처럼 느껴졌다고 말하는 이유도 여기에 있죠. 술이 모든 것의 원인은 아니지만, 음주를 멈추면서 몸이 당과 지방을 훨씬 효율적으로 다루게 되는 것은 분명합니다.

이 변화는 흔히 말하는 해독과는 다릅니다. 몸을 비워낸다기보다, 불필요한 대사 부담을 덜어내고 정상적인 신체 리듬으로 돌아가는 회복에 가깝죠.

잠과 에너지, 집중력이 달라지는 이유

‘술 쉬는 1월’에서 가장 빨리 체감되는 변화는 수면입니다. 평소 술을 많이 마시지 않던 사람들조차 며칠 만에 쉽게 잠들게 되었고, 아침에 덜 피곤하다고 말하더군요. 술을 마시면 잠이 잘 오는 것 같지만, 실제로는 깊은 수면을 방해합니다. 잠이 잘게 끊기고, 충분히 잔 것 같아도 회복력이 떨어지기 쉽죠.

적은 양의 술도 수면의 질을 낮추고 생체리듬을 흐트러뜨린다는 연구 결과가 꾸준히 발표됐습니다. 잠들기 전 음주는 다음 날까지 피로감을 남기기 쉽습니다. 반대로 술을 쉬면 신경계가 비교적 빠르게 안정적인 수면 주기를 되찾고, 이 변화는 첫 주부터 분명하게 체감됩니다.

잠이 달라지면 정신도 달라집니다. 집중력과 기억력, 감정 조절 능력은 모두 수면과 직결되거든요. 실제로 일정 기간 금주한 사람들은 ‘머리가 맑아졌다’라는 표현을 자주 씁니다.

정서적 변화도 눈여겨볼 만합니다. 알코올은 뇌의 신경전달물질 균형을 흔들어 단기적으로는 이완감을 주지만, 이후 불안감이나 예민함을 키우기도 합니다. 술을 쉬는 동안 감정 기복이 완만해졌다고 느끼는 이유는 신경계가 더욱 안정적인 상태로 돌아가기 때문입니다.

말짱한 정신으로 한 달을 보내면

정신이 맑아지니 스스로 질문하게 됩니다. 나는 언제 술을 마시는지, 어떤 순간에 필요하다고 느끼는지, 정말 원해서인지 아니면 그냥 익숙해서인지.

심리학에서 연구한 결과, 이렇게 의도적으로 마련한 금주 기간은 자신의 음주 패턴을 인식하는 데 도움이 됩니다. ‘술 쉬는 1월’을 보낸 사람 중 상당수는 이후에도 이전보다 절제된 음주 습관을 유지하는 경향을 보였습니다. 억지로 참아서가 아니라, 술을 마시지 않았을 때의 효과가 와닿았기 때문입니다.

물론 한 달간의 금주가 모두에게 정답은 아닙니다. 중요한 것은 규칙이 아니라 경험입니다. ‘드라이 재뉴어리’, 술 쉬는 1월은 술을 끊는다는 선언이 아니라 술과의 관계를 다시 바라볼 수 있는 잠깐의 거리 두기입니다. 그 한 달은 욕구와 습관, 실제 필요를 구분할 수 있는 기회를 만들어주죠. 그리고 많은 사람에게 이 경험은 확실한 선택을 유도하고요. 바로 언제나 우리가 바라는 변화죠!