늘 밝은 모습으로 브라운관 속에서 농담을 던지던 개그맨 정찬우가 ‘공황장애’로 모든 활동을 중단해 대중들을 적잖이 놀라게 했죠. 일전에도 밝은 모습을 보이던 이병헌, 김구라, 이경규, 차태현, 김하늘 등 많은 톱스타들이 공황장애를 고백한 바 있습니다.

지난해 가인은 ‘공황발작’을 동반한 불안장애를 고백했습니다.

우리는 평소 ‘극도의 공황 상태’라는 표현을 자주 씁니다. 생명에 위협을 느낄 정도로 공포를 느끼면 엄청난 스트레스가 폭탄처럼 몸에 쏟아지는 것 같은 상황이죠. ‘공황발작’은 좀 다릅니다. 위협이 전혀 없는 상황인데, 내 몸은 경보 상태로 치닫는 것이죠. 아무 이유 없이 위협을 느끼는 겁니다.

혹시 차를 몰고 가던 중, 갑자기 가슴이 뛰고 숨이 막히는 것 같고, 손발이 저리며 온몸에 힘이 쭉 빠지는 느낌이 든 적 있나요? 이대로 운전하다 당장 죽을 것 같은 공포가 엄습해 갓길에 차를 세워본 적이 있나요? 응급실에 갔지만 검사 후 아무런 이상이 없다는 말을 듣고 돌아온 적이 있나요?

전형적인 ‘공황발작’ 증상 중 하나입니다. 위의 질문 중 4개 이상이 갑자기 나타난 적이 있다면 공황발작을 경험한 것입니다. 보통은 스트레스로 인한 흥분 정도로 생각할 수도 있다고 합니다. 차태현도 미국에서 쓰러진 경험을 떠올리며 응급실에 실려갔지만 ‘협심증’으로 생각했다고 합니다.

첫 번째 공황발작은 주로 ‘극심한 스트레스’를 겪은 후 예고 없이 갑자기 찾아옵니다. 죽음에 이를 것 같은 절박한 공포라고 합니다. 첫 번째 공황발작 환자 중 20%는 실신합니다.

공황발작을 6개월 이상 지속적으로 경험하면 공황장애로 분류합니다. 하루에도 몇 번을 겪을 수도, 한 달에 한 번 발작할까 말까 할 때도 있죠. 2016년 약 12만7천 명의 환자가 치료를 위해 내원했고, 2017년엔 14만4천 명으로 늘었습니다.

이제부터 ‘뇌’ 이야기를 할 겁니다. 조금 어렵지만 먼저 상식적으로 생각해보죠. 위험 신호를 감지하면 우리 몸은 본능적으로 불안함을 느낍니다. 이때 뇌가 신경계를 재촉해서 ‘스트레스 상태’로 만들어 위험 상황에 즉각 반응할 수 있는 예민한 상태로 만들죠. 에너지가 필요하겠죠? 간과 근육의 에너지를 분해해서 우리 몸이 위험 상황에 즉시 대비할 수 있도록 준비합니다. 호흡수가 늘어나 몸 안의 산소도 늘리죠. 산소를 나르는 심장박동 수도 급격히 늘어나겠죠? 위험 상황에 쓸 근육의 혈관이 늘어나 산소와 에너지를 공급받는 동안, 소화기관과 손발의 혈관은 줄어드는데, 이때 체하거나 손발이 저리게 되죠. 참 논리적인 구조입니다만, ‘공황발작’은 위험이 없는데, 이 시스템이 오작동한다는 겁니다.

앞서 말한 대로 아드레날린과 노르아드레날린이 존재하는 한 교감신경의 폭주 기관차와 같은 상황은 쉽사리 멈추지 않습니다. 중단할 수 있는 방법은? 교감신경을 이완시키는 ‘부교감신경계’가 움직이거나, 다른 화학물질(약물)로 파괴시키는 것입니다. 물론 순식간엔 어렵습니다. 시간이 다소 걸리기 때문에 예민함과 불안감은 이어질 수밖에 없습니다.

공황장애를 겪었다면 곧바로 병원에서 치료를 받아야 합니다. 초기에 발견해 치료하면 40%가 재발 없이 완치, 50%는 가벼운 후유증만 겪습니다. 치료하지 않은 채 내버려두면 절반 이상이 우울증을 겪고, 20%는 알코올 중독에 시달린답니다.